KOROR, Palaos—Cuando Surangel Whipps Jr. cursaba un MBA en la UCLA a principios de la década de 1990, sus compañeros buscaban entrevistas de trabajo y carreras lucrativas. Whipps tenía otro plan.
Sus compañeros se preguntaban por qué no se presentaba a entrevistas. Su respuesta era sencilla: "Vine aquí a estudiar, pero mi plan era volver a casa, ayudar en el negocio familiar y, con el tiempo, servir al público".
Whipps nació en Baltimore, hijo de madre estadounidense y padre palaense, por lo que en aquel momento tenía la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, la constitución de Palaos prohíbe a los funcionarios electos mantener la doble ciudadanía.
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Aunque en un momento dado sintió que estaba renunciando a la mitad de sí mismo, Whipps renunció a su derecho a la ciudadanía estadounidense.
"Hablé con mi madre al respecto, y la verdad es que hemos vivido aquí prácticamente toda la vida. Mi madre me dijo: ‘Esta es nuestra casa’", relató.
"Me siento afortunado de ser palaoense, de vivir en este —lo que llamamos— paraíso prístino".
Whipps fue elegido presidente por primera vez en 2020 y reelegido para otro mandato en 2024.
En la actualidad, Whipps dirige un país que él mismo describe como un "punto de mira" debido a su ubicación estratégica y su creciente importancia geopolítica.
Palaos, una pequeña nación insular en el Pacífico occidental, tiene una creciente importancia geopolítica. TUBS/CC BY-SA 3.0"Creo en la teoría que planteó el presidente Reagan: si quieres la paz, se consigue a través de la fuerza; y el presidente Trump dice lo mismo", dijo Whipps a " American Thought Leaders " de The Epoch Times durante una entrevista en su despacho presidencial.
Eso significa encontrar los socios adecuados con quienes trabajar: países que compartan los mismos valores de libertad, democracia y estado de derecho, dijo.
El presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr. (izquierda), y el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., en Manila en febrero de 2025. (Oficina del Presidente de Filipinas/Fotografía de dominio público).Whipps rechazó la idea de que su país pudiera simplemente mantenerse al margen de la actual competencia geopolítica. Advirtió contra lo que llama una "falsa sensación de seguridad": la creencia de que "estamos aquí en el Pacífico y a nadie le interesamos, y podemos vivir tranquilos y ser felices".
Las sucesivas potencias coloniales —España, Alemania y Japón— gobernaron Palaos antes de que el archipiélago pasara a estar bajo administración estadounidense como territorio en fideicomiso de las Naciones Unidas en 1947.
Palaos obtuvo la independencia total del fideicomiso estadounidense en 1994 y firmó un pacto de libre asociación con Estados Unidos.
En marzo de 2024, entró en vigor un acuerdo renovado de revisión del pacto que compromete 889 millones de dólares en subvenciones estadounidenses y aportaciones al fondo fiduciario de Palaos durante 20 años destinados a la educación, salud, medio ambiente, administración de justicia, seguridad pública y auditorías.
Columnas de humo se elevan desde los muelles y edificios de Palaos el 29 de junio de 1944, mientras bombarderos de la Armada estadounidense atacan una base japonesa. Sucesivas potencias coloniales —España, Alemania y Japón— gobernaron Palaos antes de que el archipiélago quedara bajo administración estadounidense como territorio en fideicomiso de las Naciones Unidas en 1947. (Foto AP).Hacer frente a China
Otro de los socios diplomáticos de larga data de Palaos es Taiwán. Ambos países mantienen relaciones formales desde 1999.Sin embargo, el régimen chino intenta alejar a Palaos de Taiwán y establecer sus propios lazos diplomáticos, dijo Whipps.
Dijo que los funcionarios chinos trataron de ganárselo hablando de las maravillas de China y después, advirtiéndole que debe acatar sus reglas.
"Primero me dicen lo maravillosos que son, y luego cambian de opinión y me dicen: ‘Bueno, si no te portas bien, te daremos una paliza’", contó.
"No sé cómo se traduce eso en intentar conquistar a alguien, pero normalmente no es así como se conquista a alguien".
El turismo es una de las formas en que China ha intentado ejercer presión, explicó Whipps.
"Nos han dicho: ‘Podemos construir todos los hoteles que quieran y traerles un millón de turistas’", dijo.
Pero al mismo tiempo, el régimen ha amenazado con cortar el flujo de turistas chinos si Palaos no cambia su reconocimiento diplomático de Taipéi a Beijing.
"Esa ha sido la narrativa", dijo Whipps.
El presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr. (izquierda), y el vicepresidente de Taiwán, Hsiao Bi-khim (derecha), celebraron una reunión bilateral en Ngerulmud, capital de Palaos, el 8 de junio de 2026. (Fotografía oficial de Wang Yu Ching/Oficina del Presidente de Taiwán).Aunque Whipps no estuviera comprometido con el apoyo a Taiwán, dijo que la perspectiva de un millón de turistas chinos al año no resulta nada atractiva. Una afluencia de esa magnitud "destruiría el hermoso e impoluto entorno" de su país.
Palaos tiene una población de aproximadamente 17,600 habitantes.
La actividad relacionada con el turismo representa hasta el 40 % de la economía de Palaos.
El informe EconMAP prevé que la actividad económica relacionada con el turismo crecerá un 28 % en el ejercicio fiscal de 2026.
Como muestra del papel que desempeña el turismo en la economía de Palaos, el gasto de los visitantes en relación con el producto interior bruto del país insular ha llegado a alcanzar el 50 %, según un informe del FMI.
China ha utilizado repetidamente el turismo emisor como herramienta de presión, endureciendo los requisitos para la aprobación de viajes en grupo y emitiendo avisos de viaje para presionar a los países que dependen de los visitantes chinos.
Taiwán, Japón y Corea del Sur se han enfrentado a restricciones extraoficiales similares durante disputas políticas o de seguridad, lo que demuestra cómo el régimen chino puede utilizar el turismo como arma de coerción.
Puerta de llegadas del Aeropuerto Internacional de Palaos. Esta nación insular depende del turismo hasta un 40 % de su economía. (Mandrusian/CC-BY-SA-3.0).En 2017, Beijing prohibió a los operadores turísticos chinos vender paquetes turísticos a Palaos, lo que provocó una fuerte caída en la llegada de visitantes.
Los datos del gobierno de Palaos muestran que el número de visitantes chinos descendió a unos 55,000 en 2017 y a 28,000 en 2019, frente a los más de 91,000 de 2015.
La presión resurgió a mediados de agosto, cuando Beijing advirtió a sus ciudadanos que no viajaran a la nación insular, alegando preocupaciones por robos y hurtos, a pesar de la reputación internacional del archipiélago como un lugar seguro para viajar con una baja tasa de delincuencia.
La advertencia de viaje de Beijing se produjo apenas unas semanas antes de que Palaos acogiera la 55.ª Reunión Anual de Líderes del Foro de las Islas del Pacífico (PIF), un encuentro de 18 naciones del Pacífico, entre ellas Australia y Nueva Zelanda. El foro finalizó el 4 de septiembre.
El ministro de Asuntos Exteriores de Taiwán, Lin Chia-lung, asistió al foro por invitación de Whipps.
En una entrevista exclusiva anterior con The Epoch Times, Whipps dijo que había desestimado una impugnación de un diplomático chino que pretendía excluir a Taipéi de la reunión.
La disputa puso de manifiesto el esfuerzo de China por imponer su agenda en Palaos.
Según Whipps, las autoridades chinas señalan que Palaos participa en "actividades ilegales" en virtud del "principio de una sola China".
Líderes de la región del Pacífico asistieron a un foro sobre las Islas del Pacífico en Koror, Palaos, el 2 de septiembre de 2026. La reunión se centró en el narcotráfico transnacional y otras prioridades regionales, así como en las tensiones entre China y Taiwán. (Saeed Khan/AFP vía Getty Images).Él rechaza esa acusación.
"Obviamente, Palaos reconoce a Taiwán, por lo que el principio de "una sola China" no se aplica en Palaos. Solo se aplica en los países que reconocen a China", dijo Whipps. "Creemos que todo país que tenga derecho a la autodeterminación debería poder ejercer ese derecho".
Muchos países, incluido Estados Unidos, tienen una política de "una sola China", que indica que solo existe un estado soberano llamado "China". Esta política es distinta del "principio de una sola China", según el cual el régimen chino reivindica su soberanía sobre Taiwán.
Whipps dijo que también le sorprendió la actitud de China hacia los países más pequeños. Relató una conversación con un diplomático chino sobre la reclamación de Palaos de una plataforma continental extendida.
Cuando sugirió que podría haber un malentendido a nivel gubernamental sobre las reclamaciones de Palaos respecto a la plataforma continental, el diplomático respondió que Palaos era un "país pequeño" que "no debería tener tanto océano".
Según Whipps, el incidente puso de manifiesto la falta de respeto mutuo y de consideración por las normas internacionales.
En los últimos años, Palaos ha protestado reiteradamente por las incursiones de buques chinos en su zona económica exclusiva, incluida la dorsal Kyushu-Palau, una formación del lecho marino en el mar de Filipinas.
Qian Bo, enviado especial de China para asuntos del Pacífico (C), abandona la 55.ª reunión de líderes del Foro de las Islas del Pacífico en Koror, Palaos, el 1 de septiembre de 2026. (Saeed Khan/AFP vía Getty Images).La crisis de las drogas
Según Whipps, Palaos, al igual que otros países del Pacífico, se enfrenta a una crisis de drogas ilícitas que involucra metanfetamina y cocaína, en medio de lo que describió como una falta de cooperación por parte de Beijing.
"Sabemos que la mayoría de las [drogas] llegan en vuelos procedentes de Macao y Hong Kong", dijo Whipps.
Dijo que había planteado el problema a las autoridades chinas y les ha pedido que impidan que se cargaran drogas en los vuelos, pero que "no nos han ayudado mucho en ese sentido".
Según datos citados por Whipps en su discurso sobre el Estado de la República de este año, Palaos registró 15 condenas relacionadas con metanfetaminas en 2024, lo que resultó en multas por un total de 195,750 dólares. El número de condenas se triplicó en el año fiscal 2019. En 2025, las condenas aumentaron a 21, mientras que las multas ascendieron a 362,000 dólares.
Varios ciudadanos chinos fueron condenados por cargos relacionados con las drogas y sentenciados en 2025, según el Ministerio de Justicia de Palaos. El aumento de las condenas por narcotráfico está ejerciendo una presión creciente sobre las cárceles de Palaos.
"Están llenando nuestras cárceles", dijo Whipps. "Están colapsando nuestros sistemas".
Un hombre se sienta cerca de un cartel colocado en una playa de Koror, Palaos, el 31 de agosto de 2026. El cartel refleja los esfuerzos del país por frenar el creciente problema de las drogas. (Saeed Khan/AFP vía Getty Images).Señaló que los delincuentes relacionados con las drogas representan actualmente el 15 % de la población carcelaria del país, una proporción que, según él, sigue aumentando.
Palaos está trabajando con Estados Unidos para hacer frente a la crisis de las drogas.
"He planteado este tema a Estados Unidos en repetidas ocasiones", dijo Whipps.
Ha solicitado ayuda a la Administración para el Control de Drogas (DEA), al FBI, a las agencias de inteligencia militar estadounidenses y al Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, y ha solicitado la contratación de fiscales estadounidenses para procesar los casos.
El presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr., conversa con la tripulación de un guardacostas estadounidense en la bahía de Malakal, Palaos, el 26 de junio de 2025. Whipps acogió con satisfacción la presencia de la Guardia Costera estadounidense como medida disuasoria contra el narcotráfico y otras actividades ilegales. (Suboficial de tercera clase Austin Wiley/Guardia Costera de EE. UU.).Según Whipps, este tema encabeza la agenda de la reunión bienal del Comité Conjunto Estados Unidos-Palaos. En la reunión celebrada en marzo en Koror, funcionarios de Palaos se reunieron con representantes del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos y otras agencias estadounidenses para abordar el tema del narcotráfico y la cooperación en materia de seguridad en general.
En febrero, Whipps firmó una orden ejecutiva que estableció un grupo de trabajo nacional para combatir las drogas ilícitas.
Whipps está pidiendo a Estados Unidos un apoyo más directo por parte de las fuerzas del orden.
Según el pacto entre las dos naciones, "Estados Unidos debería desempeñar un papel activo", señaló.
"Seguimos hablando, pero a veces la movilización de tropas sobre el terreno no se produce tan rápido como debería", dijo Whipps.
