Cuando los arqueólogos abrieron la tumba del rey Tutankamón, encontraron oro, joyas… y raíz de regaliz. Tres mil años después, los científicos intentan descubrir por qué las culturas antiguas consideraban que debía estar allí.
Una raíz utilizada en todas las civilizaciones antiguas
El uso medicinal del regaliz se remonta más atrás que el de casi cualquier otra hierba de la que se tenga registro. Se menciona en la "Epopeya de Gilgamesh", la epopeya más antigua conocida del mundo, según explicó a The Epoch Times Nazim Mamedov, exprofesor adjunto de Etnobotánica y Etnofarmacología en la Universidad de Massachusetts Amherst. Hoy en día, añadió, sigue siendo ampliamente utilizada en la medicina tradicional en todo el Medio Oriente, Asia Central y Asia Oriental.
Hipócrates consideraba al regaliz un remedio eficaz contra la deshidratación y las úlceras. Los antiguos egipcios convertían la raíz de regaliz en una bebida dulce y la valoraban tanto que la enterraban con sus difuntos, razón por la cual aparece en la tumba de Tutankamón.
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Mamedov, quien ha publicado artículos sobre plantas medicinales durante los últimos 50 años, incluidos varios sobre el regaliz, señaló que entre sus usos tradicionales más comunes se encuentran el tratamiento de la tos, el asma bronquial, la enfermedad de Addison, el herpes labial, las úlceras bucales, el dolor de estómago, las úlceras, el eccema y el resfriado común.
El regaliz también se clasifica como un adaptógeno, una sustancia que, según se cree, ayuda al cuerpo a manejar el estrés físico, emocional y ambiental. Masticar palitos de regaliz es una práctica muy extendida para mejorar la salud de los dientes y las encías.
Dos de las tradiciones médicas más antiguas del mundo consideran al regaliz como una hierba fundamental, no como un remedio secundario.
En la medicina china, el regaliz, llamado gan cao, se incluye en la mayoría de las fórmulas a base de hierbas. Esto se debe en gran medida a su sabor dulce —que contrarresta el sabor fuerte de muchas hierbas— y a sus acciones armonizadoras, que ayudan a disminuir la toxicidad o la aspereza de otras hierbas en una fórmula y facilitan que actúen juntas de manera más eficaz.
En el Ayurveda, al regaliz se le llama Yashtimadhu, que significa "bastón dulce" y es muy apreciado como tónico rejuvenecedor (rasayana). Es dulce y refrescante, y se utiliza tradicionalmente para calmar el estómago y la garganta, favorecer la salud respiratoria, curar úlceras, tratar la depresión y actuar como tónico general para la fortaleza, la inmunidad y el estado de ánimo.
La química detrás de los beneficios
El regaliz es rico en compuestos bioactivos; los científicos han identificado aproximadamente 400, incluidos 300 flavonoides.Quizás el compuesto bioactivo más famoso sea la glicirricina, responsable del sabor dulce del regaliz, de muchas de sus propiedades medicinales y de la mayoría de sus efectos secundarios.
Una vez que se consume el regaliz, las bacterias intestinales convierten la glicirricina en un compuesto relacionado llamado ácido glicirretínico. Esta conversión es la que impulsa los efectos antiinflamatorios, antivirales, antioxidantes y protectores de los tejidos del regaliz.
Sin embargo, el ácido glicirretínico tiene un inconveniente. Interfiere con la función renal normal y con las hormonas que controlan el equilibrio de sal y agua en el cuerpo, esencialmente engañándolas para que retengan más sal y agua de lo que deberían. Como resultado, la presión arterial aumenta y los niveles de potasio disminuyen, lo que puede suponer una sobrecarga para el corazón.
Debido a este efecto secundario sobre la presión arterial, el regaliz está disponible sin glicirricina, lo que se conoce como regaliz desglicirrizinado o DGL. Al eliminar la glicirricina, se eliminan los riesgos de hipertensión, retención de líquidos y pérdida de potasio asociados con el regaliz común.
Para Michael T. Murray, médico naturópata, autor, investigador y experto en medicinas naturales, el DGL es su forma preferida de regaliz.
“A lo largo de los años he tratado muchos casos de úlceras pépticas con un éxito del 100 por ciento utilizando DGL. Es extremadamente segura, sin efectos secundarios ni contraindicaciones”.
Lo que muestran las investigaciones modernas
Las investigaciones modernas sobre el regaliz coinciden con su reputación tradicional, particularmente en lo que respecta a los sistemas respiratorio y digestivo.Salud hepática
La glicirricina presente en el regaliz tiene un poderoso efecto sobre el hígado. En un amplio ensayo aleatorizado y controlado con aproximadamente 1400 pacientes con enfermedad hepática primaria, el regaliz redujo significativamente la inflamación del hígado.Salud digestiva
Estudios modernos validan los usos tradicionales del regaliz para el sistema digestivo, particularmente en el caso de las úlceras pépticas y el reflujo ácido, así como para proteger el estómago, especialmente en afecciones inflamatorias. El regaliz estimula el revestimiento del estómago para que produzca moco protector, inhibe el ácido estomacal y la pepsina, combate la bacteria Helicobacter pylori y reduce la inflamación local.Boca y garganta
El regaliz es un remedio conocido para el dolor de garganta debido a sus efectos antiinflamatorios, antimicrobianos y calmantes. También se ha demostrado que es un tratamiento altamente eficaz para las úlceras bucales, incluidas las aftas. Una revisión sistemática determinó que reducía el dolor en comparación con los medicamentos en tres afecciones bucales distintas: las aftas, el liquen plano oral —una afección inflamatoria autoinmune— y la mucositis oral inducida por la radiación, un efecto secundario del tratamiento contra el cáncer. Otra revisión centrada específicamente en las aftas reveló que el regaliz mejoraba el dolor, el tamaño de la úlcera y el tiempo de cicatrización.Hallazgos en etapas tempranas
Los estudios preclínicos también han encontrado que el regaliz tiene efectos anticancerígenos, y los estudios en animales han explorado sus efectos antidepresivos y de mejora de la memoria, así como sus efectos en trastornos neurodegenerativos, incluyendo la demencia y la enfermedad de Alzheimer.Seguridad: ¿Quiénes deben tener precaución?
En el caso del regaliz común, el consumo ocasional no suele ser problemático para las personas sanas.Sin embargo, las dosis elevadas o el uso prolongado pueden causar efectos adversos, como aumento de la presión arterial, niveles bajos de potasio y retención de líquidos, lo que puede desencadenar ritmos cardíacos anormales y hacer que el corazón trabaje con mayor esfuerzo.
Dosis y preparación
Como ingrediente alimentario, el regaliz se considera seguro. Es en el uso medicinal donde la dosis y la duración son importantes, y donde el contenido de glicirricina de un producto determina qué es lo adecuado.
En un artículo que escribió sobre el regaliz, Murray explicó que la dosis depende de su contenido de ácido glicirretínico. La única excepción es el tratamiento de las úlceras pépticas, en cuyo caso se prefiere el DGL debido a que carece de efectos secundarios.
Para la mayoría de los usos, el objetivo es elevar los niveles sanguíneos de ácido glicirretínico lo suficiente como para producir efectos beneficiosos sin aumentar el riesgo de efectos secundarios, señaló. Para este fin, se recomiendan comúnmente las siguientes dosis de regaliz, que deben tomarse tres veces al día: La única excepción importante son las úlceras pépticas, en las que el regaliz desglicirizinado (DGL) funciona mejor cuando se mastica, ya que esto permite que se mezcle con la saliva. La saliva parece desencadenar la liberación de sustancias naturales que ayudan a proteger y reparar el revestimiento del estómago y los intestinos. Por esta razón, no se ha demostrado que las cápsulas de DGL funcionen tan bien como las tabletas masticables.
-Raíz de regaliz en polvo: de 1 a 2 gramos
-Extracto líquido (1:1): de 2 a 4 mL
-Extracto seco (4:1): de 250 a 500 mg
Si está interesado en utilizar el regaliz y padece alguna afección de salud o está tomando medicamentos, consulte con un herbalista calificado que pueda recetarle y ajustar las dosis según su situación particular, así como asegurarse de que lo utilice de manera segura.
Pocas hierbas cuentan con un historial tan extenso o tan consistente. A medida que la investigación moderna valida y amplía sus usos tradicionales, el regaliz ha demostrado ser una hierba valiosa que conviene tener a la mano —desde las tumbas de los reyes egipcios hasta su botiquín.
